Началото програмата е поставено точно 20 години след като Юрий Гагарин става първия човек летял в Космоса. На 12 април 1981 г. е изстреляна совалката Columbia с екипаж от двама души и приземила се успешно два дни по-късно. На 4 април 1983 г. е изстреляна Challenger, Discovery лети за първи път на 30 август 1984 г., а Endeavour - на 7 май 1992 г. Истински рекордьор по брой полети е совалката Discovery - 39, следвана от Atlantis - 33, Columbia - 28, Endeavour - 25. На 28 януари 1986 г. 73 сек. след 10-то ѝ поред изстрелване совалката Challenger с екипаж от седем души се взривява.През следващата година не са извършвани никакви полети и едва през есента на 1988 г. Discovery лети отново. Следват години, през които участие в програмата вземат останалите четири совалки. През 2003 г. след двуседмичен, 107-ми поред в рамките на програмата полет, совалката Columbia със 7-членен екипаж се разпада при навлизането си в атмосферата. До лятото на 2005 г. не са извършвани никакви полети. През следващите 6 години се реализират успешно планираните мисии и през 2011 година Discovery, Endeavour и Atlantis кацат за последен път.
На 21 юли приключи една ера, в която многократно бе доказано, че граници между Земята и Космоса не съществуват, разкри нови хоризонти пред космическите изследвания, но и напомни колко много още има да научим за нашия собствен свят.
